自秦朝统一以后至西汉时期，随着西北边郡移民屯垦事业的发展，农耕经济曾经大幅度向西北推进，农耕区域一直扩展到了阴山脚下，自秦长城以南处处阡陌相连、村落相望，其中“河南地”（注：指关中盆地往北的黄河以南地区）的新兴农业尤为繁荣，堪与关中地区相媲美，在当时被称为“新秦中”。

秦时，蒙恬北逐匈奴，在匈奴退出去的地方设置九原郡，有44个县城，同时将内地人口迁徙到河套九原郡屯垦。西汉时，为了抵抗匈奴的侵扰，西汉政府曾多次“募民迁徙塞下，屯田筑城”这便是自秦朝后的又一次大移民。汉武帝一面出兵打击匈奴，一面徙民实边，巩固边防。公元前120年，关东大水，汉王朝命令迁徙关东贫民70余万口充实陇西、北地、西河、上郡等地。此后，汉王朝还命令在“上郡、朔方、西河开田官，斥塞卒六十万人戍田之。”（《汉书 · 食货志》）。汉还曾经七次向西北边郡移民实边。大量的移民和戍卒，在荒凉的原野上开辟耕地，种植谷物。同时亭燧等防御设施也得到加强，邮亭驿署相望于道。移民实边的结果，使陕北、宁夏和内蒙古鄂尔多斯高原一带农业经济得到空前发展，以致使这里被称为“新秦中”，也就是说这里的富庶程度不亚于关中平原。这种有计划的移民一直延续到明末清初。