纤维素分子中每个葡萄糖单元含有三个游离的羟基，用浓硝酸和浓硫酸处理时，可转化为硝基纤维素。呈微黄色，外观像纤维。一般表示为【C6H7O2(ONO2)3]n，产物的性质和用途取决于硝化的程度，当三个游离羟基都被硝化时产生三硝酸纤维素，通常称为火棉，含氮量为12.5～13.6％，可用于制造无烟火药。当硝化程度低时，称为硝棉。不溶于水，溶于甲醇、丙酮、冰醋酸等 ，微溶于1∶3（体积）的乙醇-乙醚混合溶剂。干燥的硝酸纤维素非常敏感，受摩擦或冲击立即爆炸。含水量对它的引爆性影响很大，含水1％～2％时瞬间可以引爆，含水7％时勉强可以爆炸，当含水量高于20％后不燃烧也不爆炸；长期暴露于日光下可发生分解。