现代系统论并不是单一的学科，而是一个学科门类，是指以系统为研究对象的学科群。现代系统论是20世纪40年代以来科学发展的产物。

现代系统论与以往的科学有显著不同的特点．它不是研究某特定领域的对象及其规律，而是研究各种不同领域的对象的共同特征及其规律，它把不同学科横向联系起来加以研究，具有跨领域跨学科研究的特点，因此现代系统论又被人们称为横断科学。现代系统论把自己研究的对象不是看作某个单独事物，而是看做一个整体系统，要求做整体综合性的研究和把握。因此现代系统论又被称为系统科学。现代系统论还有鲜明的方法论特征，它的理论和方法可以应用到不同领域对象的研究，给不同学科的发展提供方法论的指导，所以又被人们看作是一种科学方法论。

从其内容上看，现代系统论是揭示对象的系统存在、系统关系和系统规律性的观点和方法。现代系统论不把事物、过程看作是实物、个体和现象的简单堆积，而是把它们看作是系统的存在。它所揭示的系统是由若干相关要素组成的，有一定结构和特定功能的有机统一整体。系统是一种普遍的存在，在自然界，大至太阳系、银河系、总星系，小至原子和其他基本粒子都是系统；人体是由神经系统、呼吸系统、生殖系统、循环系统等不同部分的系统组织起来的统一复杂系统，而整个社会，以及社会的各个方面，如经济、政治、文化等也都以系统的方式存在和发展。

从总体上说，系统具有三个基本特征，即整体性、相关性和动态性。整体性是系统的首要特征，系统是一种整体性的存在，整体不是组成它的要素和部分的机械组合，而是它们有机结合的整体；整体的功能不是组成整体各个部分功能的简单相加，而是取决于构成系统的各个要素的组织方式，即结构。合理的结构会增强系统整体的功能，使整体的功能大于各部分功能之和；不合理的结构会削弱和破坏整体的功能，使整体功能小于各部分功能之和。所以．系统论认为，系统的整体在研究中始终处于优先的地位，研究必须以系统的整体性为出发点，目的是实现系统整体的结构与功能的优化。