崇礼县城（西湾子镇）在辽金时始建，元朝时定名为定边城，明末叫大东沟。清初，因该村所处之地在东沟门村西的山湾和清水河的拐弯处，以地得名，称西湾子。公元1700年（康熙三十九年）天主教传如西湾子后，自1762年始，至1936年的210 年间，先后14次大兴土木，形成了以教堂为主的百余亩建筑群。

西湾子原是长城以外、张家口东北方百里远的一个小村庄。1829年，北京北堂的法国神甫受到迫害，传教中心迁移到长城以外的西湾子村。1834年，遣使会士孟振生来到这里，1841年成为新设立的蒙古教区的首任主教，主教座堂就设在西湾子村，从此这里正式成为天主教在蒙古地区的传教基地。

1860年12月，北京条约签订以后，北京重新向传教士开放，孟振生住进了北京北堂，担任北京教区主教。1865年12月6日，创立圣母圣心会的比利时传教士南怀仁率领韩默理等4名会士，来到西湾子村，接管了遣使会在蒙古的传教活动。圣母圣心会改变了传教策略，主要向汉族移民传教，买进大量土地租给从关内来的汉人耕种，吸引了大批信徒，建起了二十四顷地大教堂等许多大小教堂（内蒙许多城镇都是由教堂发展而成），使得天主教在内蒙古的势力大为扩展。到1883年，蒙古教区一分为三：中蒙古教区，仍以西湾子教堂为主教座堂；西南蒙古教区，主教座堂设在包头二十四顷地大教堂；东蒙古教区，主教座堂设在朝阳松树嘴子。