李斯特1880年5月14日出生在上基尔赫堡的一个医生家庭。1898年中学毕业后参军，在慕尼黑的巴伐利亚工兵第3营服役。当他在炮兵与工兵学校毕业之后，就当上了工兵第1营副官，并于1908年晋升中尉。三年军事学院毕业之后，参加了因戈尔施塔特的要塞构筑工程。一年后派往巴伐利亚的参谋本部服务中心，以后调参谋本部任职。

第一次世界大战开始时，李斯特已升为上尉，在巴伐利亚第2军任参谋官并参加战斗，转战于洛林、佛兰德斯、亚眠以及马斯河一带。1915年冬，他患重病，病愈后被调回巴伐利亚的战争部服务。1916年夏任施特朗茨军团参谋官，次年调往第8预备师首席参谋官。1918年元月晋升少校，不久就任巴伐利亚战争部的科长。战争结束后，最初服务于第4集团军司令部，1920年至22年任第7步兵指挥官埃普将军的参谋官，后来任山地步兵营营长。

自1924年起，李斯特主持第7军区指挥助理人员训练队。以后晋升中校，并于1926年调任国防部陆军教育司司长。1930年任德雷斯顿步兵学校校长，三年后破格晋升中将。1935年任第4军区司令时晋升为步兵将军，后调任第4军军长。

李斯特对国家社会主义既不反对也不赞成。如果许多将军一样，他一方面相信希特勒的统治不会长久，另一方面又不得不服从希特勒的指挥。1939年春，李斯特晋升上将。波兰战役开始时，他因指挥第14集团军有功而于1939年9月30日获骑士十字勋章。在法国战役中，他指挥第12集团军在色当－梅齐埃尔附近突破马奇诺防线，越过朗格勒高原向瑞士边境突进。第12集团军在歼灭法国陆军的战斗中起了决定性的作用。

1940年7月19日李斯特晋升元帅，他的部队在巴尔干战役中消灭了南斯拉夫军队，突破了保加利亚与希腊边境上的美塔萨四防线，击溃了由英国派遣军加强的希腊部队的主力。1941年4月27日，德军部队进入雅典。克里特岛战役结束之后，李斯特被任命为驻雅典的国防军东南方面军总司令。

1941年10月，李斯特因病动手术。病愈后于次年三月奉希特勒之命前往挪威进行了一次考察旅行。1942年夏天，他被任命为由第11集团军、第17集团军和第1装甲集团军之一部编成的A集团军总司令，受命攻占黑海沿岸和外高加索地区。当时德军既要攻取斯大林格勒，又要向高加索发起攻势，兵力明显不足。

8月底，李斯特在乌克兰的文尼察领袖行营向希特勒陈述反对分散兵力的理由。而希特勒固执己见。结果，李斯特因未能击败敌人的顽强抵抗而奉命辞职。A集团军总司令的职务由希特勒兼任。

1945年，李斯特被美国人逮捕，并在纽伦堡国际军事法庭上被判处无期徒刑。1952年12月24日，他因病被释放出狱。