刺荨麻为荨麻科 (urticaceae)、荨麻属 (Urtica) 植物，学名：Urtica dioica L.。英文：stinging nettle，别名包括 common nettle、great stinging nettle 及 dwarf nettle。以新鲜的地上部或干燥的根部入药，药用名称为荨麻或荨麻根，英文药名为：Urticae herba、stinging nettle herb、Urticae folium 及 stinging nettle leaf。荨麻属属名 Urtica，语源来自拉丁文的 urere，意思为刺痛，因为它的植株具有刺人的尖毛，种名：dioica 则指出该植物通常同时具有雌雄花。在田间或野外见到刺荨麻的植株，应避免直接碰触或抚摸它，因为它的外观类似猫穗草或猫薄荷等香药草植物。被刺荨麻螫到会有刺痛感，严重的会有发炎症状。虽然症状比触碰到咬人猫与咬人狗为轻，但刺痛感或发炎症状仍然会持续自几分钟到 1 星期之久。刺荨麻为双子叶多年生草本植物，广泛分布于世界上的温带地区，包括亚洲中部与西部地区、欧洲、北非与北美等地。中国大陆则分布于西藏、青海与新疆等地区。台湾地区则可于全岛各地生长，主要的生长季节为春季与秋季，为 1 年生或 2 年生栽培植物。目前世界主要的药材来源为野生采集，生产国包括阿尔巴尼亚、匈牙利、保加利亚、德国及前苏联共和国各国等国家，仅少数人工栽培。

刺荨麻的药用历史极为久远，在上述国家极早就被应用于传统医疗用途，现代医学则应用于过敏性鼻炎、风湿病、关节炎、利尿与抗前列腺增生等药用用途。此外，新鲜叶部含维生素 A、C 及 K，核黄素 (维生素 B2)、叶酸、泛酸等，多种矿物质包括钙、钾、硅等，以及类黄酮素等成分，为营养价颇高的植物。在北美以刺荨麻萃取物为主要成分制造的洗发精，宣称具有抗头皮屑与增进头发的效果。除此之外，它还是蝴蝶与蛾类的食材植物，可供生态环境保育用途。