顾名思义，外能源枪就是利用外部能源实现自动装填的枪械。目前可利用的外部能源有电动机、液压马达、压缩空气等，其传动方式主要采用凸轮传动和链传动。

1917年德国西门子公司首先研制了外能源式航空机枪，其原动件由飞机发动机通过凸轮带动，实现了自动装填。但因为有弹药迟发火破坏弹头和螺旋桨运动的协调性而打坏桨叶的情况发生，所以这种方式未被广泛采用。为了防止迟发火带来的危害，后来又在结构上作了改进，增加了一些机构，如STA机枪和捷克ZB80机枪等，但由此导致了射速下降，增加了武器的复杂性。

目前比较成功和广泛使用的外能源枪是转管机枪和链式机枪，一般都采用电动机带动。外能源机由于需要外加能源（或动力系统），所以比较笨重，都装在飞机、舰艇或战车上使用。