语出《易传·系辞上》：“天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陈，贵贱位矣。”是古人描述天地自然的秩序，并依此秩序来说明君子德与业的关系。“可久则贤人之德，可大则贤人之业。”

聂文涛解释说：“天高地卑，并不是把‘地’理解为下贱。这是要君子居于高位则能效法天，居于下位则能效法地。所以《易传·系辞上》有‘崇效天，卑法地’之说。《易传·系辞上》鼓励君子要凭借自己的德性而创立事业，不断自新。自新，就是改变自己：‘富有之谓大业，日新之谓盛德。’”君子效法天地之道，无论处于何种境地都会坚守自己的道德，并因此获得应有的地位和尊严。

汉代以后，封建君主地位得到加强。天尊地卑被学者曲解成社会地位的不可逾越，以取悦君王。如西汉董仲舒著《春秋繁露》列出“三纲五常”；东汉女学者班昭著《女诫》云：“夫有再娶之义，妇夫二适之父，故曰夫者天也；天固不可逃，夫固不可违也......故事夫如妻天，与孝子事父、忠臣事君同也。”