土壤贫瘠化又称土壤退化。土壤环境以及土壤物理、化学和生物特性劣化的综合表征，如表现出有机质含量下降，营养元素亏缺，土壤结构破坏，土壤被侵蚀，土层变薄，土壤板结，土壤发生酸化、碱化、沙化等。在这些表征中，有机质含量的下降可以作为土壤退化的一项重要标志，其与土壤的许多属性是相关联。例如，我国东北地区初垦的黑土，有机质含量在7-10%，但开垦不到百年，土壤有机质已下降到3-4%，有的甚至仅在2%左右。黄淮海地区的耕地中尚有大面积的旱涝盐碱地未曾改良，过去为了提高产量，曾开展灌溉而未考虑排水条件，结果引起严重的次生盐渍化。南方地区森林被砍伐后，土壤有机质含量由5-8%下降到1-2%，土壤肥力明显减退。因此，合理开垦土地和保护土壤资源是环境保护工作所面临的重大问题之一。