土家族乡地处武陵遗脉，是通往鄂西南山区的重要门户乡镇，与长阳、五峰两个土家族自治县接壤，是省级贫困乡镇。全乡版图面积147.5平方公里，下辖9个村62个村民小组，1个居委会，5301户16530人，其中少数民族人口6350人，占总人数的38%。

2000年6月，经省人民政府批准，同年10月18日成立潘家湾土家族乡。茶叶、畜牧、旅游业是本乡三大主导产业，其生产的富锌茶含锌量高达70-85mg/kg，比日本、斯里兰卡等高一倍。在浙江农大博士导师、著名茶叶专家张堂恒教授，华农陆启清教授指导下研制、开发成功。

1993年以来，先后获“国家级新产品”、“湖北省优质产品”、“湖北省消费者满意产品金杯奖”、 “湖北省特种茶第一名”、“三峡地区首届名优茶十佳名茶”、“第三届中国农业博览会湖北省地方名牌产品”等殊荣。

2008年3月，宜都市委、政府在潘家湾土家族乡启动“特色村寨保护与发展”项目，该项目的实施有力地推动了本地经济社会发展，现在的潘家湾土家族乡，是一个经济繁荣、民族团结、环境优美、特色鲜明、朝气蓬勃的土家山寨。