居住在湘鄂川三省交界之地的土家族，每年到了秋天,当他们把金灿灿的包谷棒挂上吊脚楼黄闪闪的稻谷装进粮仓时，一寨一寨的土家人全部聚集起来,走进摆手堂,开始了他们的盛大节日－－土家摆手节。

土家摆手节的内容主要有两个：一是祭祀祖先"拨普好汉"。相传远古时期，一群强盗肆意进犯土家人居住的地方，那伙人见人捉人，见牛牵牛，见屋烧屋、使得众多土家人无家可归、妻离子散。这时，有一个叫拨普的年轻土家小伙，英勇地站出来，率领大家，同强盗展开了激烈搏斗。强盗被赶跑了，土家又过上了安居乐业的生活。然而年轻的拨普却在战斗中献身了，再也不能同大家朝夕相处。为了纪念这位英雄，土家人便在寨子里特意建起了摆手堂，把拨普的雕像放在摆手堂中，每到秋天就开展一次大型的祭祀活动。二是土家人庆贺当年农业丰收和祈求来年风调寸顺，五谷丰登。

每当摆手节来临，人们先在摆手堂进行祭祀活动。只见掌堂师一声令下，四位好汉当场把一头300斤重的肥猪杀翻在地，然后供奉在拨普大神像前的祭坛上，其他人则虔诚地朝拜，听掌堂师口中念念有词。做完了这一切，就开始跳土家族传统舞蹈－－摆手舞。大家一边翩翩起舞，一边高唱《摆手歌》： 月亮挂在屋檐角，满天星星还没落；轻手轻脚出门坎，搬起薅锄上山坡。　摆手舞的动作多数按照一年的农事活动中的动作，主要有播种、插秧、踩秧、打谷、背谷等。大家从早上一直跳到日落西天，夜晚燃起火堆继续跳，整个山寨　沉浸在欢乐之中。