船旗是指商船在航行中只为标明国籍，悬挂其所属国的国旗，悬挂在船中。船旗是船舶国籍的标志。按国际法规定，商船是船旗国浮动的领土，无论在公海或在他国海域航行，均需悬挂船籍国国旗。船舶有义务遵守船籍国法律的规定并享受船籍国法律的保护。依据各国法律对船舶登记条件的不同规定，目前船舶登记制度可以分为开放式、半开放式和封闭式三种。其中，采用船舶开放登记制度的国家，对前往登记的船舶限制较少。因此，称这些船舶所取得的国籍为“方便旗籍”，它们所悬挂的国旗为“方便旗”，这些船舶为“方便旗船”。

方便旗船是在一定历史条件下，国际经济、政治、各国航运立法等因素的综合性产物，其存在和发展有其积极的一面。但这些方便船籍国由于缺乏经济和技术实力，无法对方便旗船进行有效管辖与管制，给世界航运经济带来了一系列负面影响：导致了国际航运市场的不公平竞争。