在希腊罗马神话故事中，坦特勒斯原是天神宙斯的凡间儿子，不但备受众神敬重，也获准能在仙界的餐桌吃饭，众神还纡尊降贵到他宫中赴宴，他却自信过度，瞧不起神明，犯了侮辱众神之罪，以致被投入地狱的一个水池里。

坦特勒斯口渴时总觉得水就在自己的身旁，可是每次当他弯腰想喝水时，水却立刻退到碰不到的地方，等他失望得站起来，水位又涨到了身旁，使他想喝也不是，不喝也不是。又池边的果树也长满了许多果实，谁知每次他想伸手去摘时，风就把树吹到他碰不到的地方。就这样，周遭有水、有果实，随时刺激他的强烈欲望，而每次欲求兴起，却又遭无情的挫折，突然调了他的胃口，使他落空、痛苦不已。