1999年9月21日凌晨1时47分12.6秒，震级ML7.3级，震中北纬23.87度、东径120.75度，位于台湾南投县集集镇、车笼埔断层上，约在日月潭西偏南12.5公里处，震源深约为7.0公里，主震持续102秒。

大震发生当日，余震频繁。影响最大的一次是发生在主震之后不到1小时的凌晨2:16分，其震级达ML6.8级，这次余震是造成921大震房屋毁损的主要原因；之后的9月22日上午8:14分、9月26日早晨7:15分分别发生ML6.8级余震。

台湾的台中、南投两县为921地震的重灾区。地震发生次日有统计数字表明：死亡人数逾2000人，上6534人，受困者2308人。台北县、台北市、苗栗县、台中市、彰化县、云林县等地灾情较为严重。三周后，台湾官方公布：死亡2321人、失踪39人、受伤8722人；死亡人数最多的是台中县石岗乡（1138人）和南投县中寮乡（928人）。有40845户（2.7万东）房屋全部倒塌，41393户（2.4万栋）房屋半倒塌。地震造成台湾岛内火车全部停驶，核一、核二厂跳闸断电、高压输电线塔毁损、台湾全岛停电。

台湾921地震估计造成经济损失92亿美元，约占年GDP的3.3%。

这次地震还波及祖国大陆的福建、广东、浙江和江西的部分地区，造成不同程度的影响。福建的福州、泉州、宁德等城市震感强烈，广东的广州至汕头、浙江的温州、江西的南昌、九江等地均有不同程度的震感。

此次地震因车笼埔断层发生错动所致。地震发生后地表产生约100公里的地表破裂带，断层上下盘间错动最大可达7-8米，地震断层表现为由东向西的逆冲错动；位于车笼埔断层线以东约15公里的地盘整体向西北水平位移量达3-4米，最大在东势达到8.5米，且隆起上升达0.5（南段）至9.8米（北段）。