二古三、灶上天”，这是东北忙年俗谚的头一句。从腊月二十三“送灶王爷”、“过小年”这天起，就算是正式开始了“过年”的筹备，“小年”相当于“大年”的序幕。

旧时东北，几乎家家户户厨房锅台边的墙上，都贴有灶神像，俗称“灶王爷”。画像上一般不只是“爷”一个人，还有他的夫人“灶王奶奶”，有的还加上“金童玉女”和其他民间崇拜的神仙，都是木版刻印，单色或敷彩，两边还有一副对联“上天言好事、下界保平安”，横批“一家之主”。每年农业历正月初一，把新“请”来的“灶王爷”“供”在灶旁。按民间的说法，灶王爷是玉皇大帝派到各家各户的使者，每年要回“天宫”一次，汇报所在之家本年的善恶忠奸表现情形，腊月二十三便是他“上天”的日子，所以人们在这天举行祭灶（或称辞灶）仪式为其送行。

当日黑天后，人们在灶神像前摆上供桌，点灯焚香。供品最主要的是以糖稀加麦芽、江米等做成的饴糖或称“饧”，民间称为“灶糖”。东北各地在“小年”之前有专门的小作坊制作贩卖，而且很正宗，其特点是甜、脆、粘，还贩运到关内。北京就把“灶糖”称做“关东糖”。清代宫廷祭灶所用的灶糖，都是由盛京总管内务府进贡的。这种糖之所以要做得粘和甜，是因为祭灶时人们要用它抹在画像中灶王爷的嘴上（还有的抹在灶门上方），意思是让他上天后“嘴甜”，多说几句“甜言蜜语”，多汇报所在之家的好处，而到说“坏话”时嘴就被糖粘住，张不开嘴，为供糖之家“隐恶扬善”。所以，东北民间顺口溜说：“灶王爷、本姓张，骑着马、挎着枪，上天言好事，下界保安康”，这也是人们对灶王爷的希望和祈求。总之，灶王爷作为联系人间与天堂的使者，这一天是最重要的被照顾对象。

除灶糖外，供品通常还有谷草一把、炒豆或高粱米一碟、清水一碗，据说这是给灶王爷上天时的坐骑预备的。人们在送灶时，要特意用秫秸（高粱杆）做成马、狗、鸡，为给灶王爷领路和代步之用。烧香、跪拜、抹糖等诸项仪节结束后，就把灶神像取下，连同这些狗、马一起焚烧“升天”，并放鞭炮为之“送行”。

过去东北新媳妇过门第二天正式下厨房做饭之前，首先得给婆家的“灶王爷”磕头行礼，对其恭敬有加。按理说，整天围着锅台转、烧火做饭的家庭主妇，是和灶王爷“朝夕相处”的人，祭灶应以她们为主。但事实却恰恰相反。因为民间有“男不拜月，女不辞灶”的“规矩”，所以祭灶只是家中“老爷们儿”的事，妇女没有资格参加，这似乎有失公平。

祭灶日既然是“过小年”，当然全家人也要吃一顿比日丰盛的晚餐。过去雇长工、伙计的人家，一般都是从这天开始让他们放假回家，准备过年。而自家在外地的人，也都在此后陆续归来，准备团团圆圆地“过大年”了。