地处四川省西北部。明太祖洪武12年(1379年)设置松潘卫，13年（1380年）罢卫，20年（1387年）罢州，改松潘等处军民指挥使司隶四川行都司；世宗嘉靖42年（1563年），罢军民司，复改松潘卫，属龙安府。清世宗雍正9年（1731年），裁卫，改置松潘厅；高宗乾隆25年（1760年），升为松潘直隶厅，直隶四川省。

厅治松潘（在今四川省松潘县城西）。辖区地域包括今四川省若尔盖、红原、南坪大部地区和黑水、阿坝、马尔康等部分地区。