魏晋南北朝，佛教传入中国，寺院僧侣一直享受着国家的免税政策，从而形成以寺院为中心的独特的封建地主经济形式——寺院经济。

南朝时，寺院经济恶性膨胀，占有了许多劳动力，白徒、养女等都是被剥削者，是寺院的依附农民，不在户籍。封建国家和地主庄园；寺院庄园争夺劳动力的矛盾很尖锐。据《南史·循吏列传·郭祖琛传》记载：“都下佛寺五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃。所在郡县，不可胜言。道人(南朝对僧人的称谓)又有白徒，尼则皆畜养女，皆不赏人籍。天下户口，几亡其半。而僧尼多非法……皆使还俗附农，罢白徒养女……如此则法兴俗盛，国富人殷。不然，恐方来处处成寺，家家剃落，尺土一人非复国有。”