由Charles Messier在1764年发现。

17世纪的观测者Johann Hevelius曾经报告说在 这个位置附近观测到一个星云，这对双星就是Charles Messier在寻找那个实际上并不存在的星云时发现的。根据Messier在星表中的描述，他并没有看到任何星云状天体与它们相关。由于Messier已经测量了这些恒星的位置，因此在他在他的星表中 也给它们编上了序号。

这一事实暗示了这份星表是如何被编写的：Messier在为那些可能被误认成彗星的星团和星云编写目录时，收集了许多天体位置。M40显然是他在1764年忙于核对可以利用的，以前记录过的“星云”报告时，记录下的最后一个天体。

在天空中比较了Messier的描述之后，John Mallas注意到双星Winnecke 4处于正确的位置上（Mallas 1966）。它在1863年被Pulkovo天文台再次观测到。两颗子星的视星等为9.0和9.3等，它们在天球上的间距为49角秒（源自Mallas/Kreimer的数据）。1863年，A. Winnecke报告的方位角为88度，目前似乎已经减到了83度。他发表了他的“Doppelsternmessungen”（双星测量），包括了7颗“新”双星（Winnecke 1869），其中第四颗“新”双星被称为Groombridge 1878。Lick天文台索引星表列出其主星光谱型为G0，而SIMBAD列出它们分别为A星：HD 238107，光谱型G0和B星：HD 238108，光谱型F8。

假定主星是颗主序星，那么它的光度应该大致与太阳一样，这样就可以估计它距离的数量级：应该为100秒差距，即300光年的量级。

1998年3月，Mike Feltz估算了欧洲航天局的天文卫星Hipparcos测得的双星M40或Winnecke 4子星的数据，并将结果告诉了我。根据他的分析，较亮子星的距离被测定为510光年（对应的视差为6.4毫角秒，“距离模数，m-M”差不多为6.0——即视星等与绝对星等这间的差别）。 较暗的子星的视差为负值，没有意义，当两颗恒星靠近时，这种情况在Hipparcos数据中经常发生。在这个距离上，较亮的子星的绝对星等为3.0，即比太阳明亮大约四倍。

这对双星位于5.7等的大熊座70星东北16'处。它们与NGC 4290一起构成一个直角三角形，后者为暗棒旋星系（SBb型），12.5等，角直径2.5x1.9角分，退行速度2885千米/秒，对应的距离为1亿2千5百万光年；是笔者用4英寸望远镜看到的最暗天体之一。这些天体在本网页的照片中可以清楚看到，这张照片是由Evered Kreimer在1966年拍摄的。

Richard Nugent（2002）着手对M40的本质进行了一项新的研究；他的结果支持这是一对光学双星的假说，即两颗恒星的距离不同。我们欢迎任何能够证实或者推翻这一初步结果的进一步研究。

Mallas和Kreimer指出，尽管Messier 40毫无疑问是双星Winnecke 4，但Hevelius观测的却是其他的恒星，超过1度以外的5等双星——大熊座74和75星（赤经12:30.0，赤纬+58:24（2000.0））。大熊座74星（HR 4760，HD 108844）视星等为5.40，光谱型为A5e，大熊座75星（HR 4762，HD 108861）视星等6.08等，光谱型为G8 III-IV。它们构成了一对间距超过20'的广角光学双星，拥有各自不同的自行和径向速度。历史上，与M40有关的不同测量给出了不同的位置：

Hevelius（1660）：赤经12:28，赤纬+58:44（1950.0），赤纬12:30, 赤纬+58:27 (2000.0)Messier（1764）：赤经12:20, 赤纬+58:22（1950.0），赤经12:22, 赤纬+58:05（2000.0）Flammarion（1919）：赤经12:22，赤纬+57:50（1950.0），赤经12:24，赤纬+57:33（2000.0）Becvar（1964）：赤经12:33，赤纬+58:30（1950.0），赤经12:35，赤纬+58:13（2000.0）这些位置，除了Messier和Hevelius的数据之外，都是错误的，或是指向了其他的天体。Messier星表的一些印刷版本把M40当作“不真实”的天体而忽略了，尽管在天空中它的确是存在的。