环境污染对人口群体的影响方式与程度随着污染量与个体敏感性而变化，使受影响人口的比例呈金字塔型分布，即受污染人口金字塔。图中垂直方向表示对健康影响的5个阶段。水平方向表示个阶段受影响人口与总人口之比。第1阶段虽然可推测到人群污染物负荷增大，但观察不到生理学效应。第2阶段虽有生理学反映，但存在可逆性，减少负荷即可复原，无临床意义。第3阶段开始产生不可逆有害生理变化，可用某种疾病来解释。第4阶段，发生疾病可立即确诊，人群中肯定出现一定的总病率。第5阶段由于污染物而导致死亡。各个阶段受影响人口比例以金字塔形递减。上述5个阶段在实践中难以截然分开。早期发现亚临床变化及不明显的生理变化，对保护高危人群具有重要意义。