俗名张志德，生于一九三零年一月三日。南通小娘港人。十三岁至狼山广教寺出家，法名常进。一九四六年春离开狼山到上海大圣寺，一年后转至静安寺佛学院，成为一名插班学僧，后入行伍。一九四九年五月赴台，陆续在《学僧天地》、《雄狮》等杂志发表文章。一九五三年选读文艺函授学校的小说班，作品发表于《文坛》等杂志。一九五六年秋开始写作佛学文章。一九六零年再次出家，依同乡东初为剃度师，法号慧空圣严，任《人生》主编。一九六一年在基隆八堵海会寺依道源长老座下，求受沙弥、比丘、菩萨的三坛护国千佛大戒，被选为沙弥首。同年来到高雄县美浓朝元寺闭关修持佛经、戒律六年，写成十九万字的《戒律学纲要》，后由佛教文化服务处出版发行，今为中国戒律学教材。一九六八年出版 《比较宗教学》；一九六九年写成《世界佛教通史》上册，两本著作今为中文佛教教育课程所习用的教本。一九七一年以论文《大乘止观法门之研究》获文学硕士学位。一九七五年通过立正大学的考评，获博士学位。一九七七年十二月东初长老圆寂，圣严奉其遗命承继道场，为中华佛教文化馆负责人。此后，他东西兼顾，奔波于美国和台湾两地——在纽约成立禅中心，创办了 《禅杂志》、《禅通讯》两种英文杂志。一九七八年继承农禅寺，先后出版《禅的生活》、《拈花微笑》、《禅与悟》等禅学著作七种。一九八九年创办法鼓山，其声名远播，入选四百年来台湾最具影响力的五十位人士。圣严针对时代愈进步，人的伦理道德愈加薄弱这一现象，提出把古代五伦加入新的观念、赋予新的精神，以职场伦理、家庭伦理、族群伦理、自然伦理、生活伦理、校园伦理等心六伦来体现时代的进步。二零零九年二月三日在台湾大学医学院病逝。