生活原型是指作家在塑造艺术形象时，所依据的现实生活中具有某种典型性的真人真事，其中具有典型性的真实的人物，又称“模特儿”。作家在生活原型的基础上，对社会生活进行加工、提炼、概括，创作出具有鲜明生动、个性特征深刻的艺术形象，这种方法就是文学创作中的“典型化”。

要使一个生活原型成为艺术形象，就必需经过典型化的过程。这个过程是作家运用想像与虚构，对现实生活中的某些原始素材进行选择、提炼、加工、集中、概括，创造出既能体现社会生活本质与规律，又具有鲜明、生动、独特个性的艺术形象，使作品所反映的社会生活，比实际生活更强烈、更集中、更典型、更理想，因此也更具普遍性。

由于作家思想意识、生活经验、艺术修养等的不同，使生活原型达到艺术形象的途径也各有不同，有的通过自己熟悉而又具有一定典型性的生活原型为基础，再加入其他生活素材，加工改造成为艺术形象；有的将零散的但其内部有着某种联系的，并具有某些共同特征的事物集中起来，组合成为一个艺术形象；有的将生活中罕见的，但具有普遍意义的事物，挖掘加工成为艺术形象。还有极端严格的按照模特儿描绘人物， 写真人真事的方法，这种方法为传记文学、报告文学、回忆录等体裁所常用。要使一个生活原型成为艺术形象，除取决于作家的思想修养和艺术修养外，更重要的是取决于作家对这一形象的熟悉、认识的程度。