机制的本意是机器各个部分之间的相互关系及其运行方式，社会机制指的是社会各部分之间的相互关系及其运行方式，它由社会的层次机制、社会的形式机制和社会的功能机制三种基本类型组成。宏观机制、中观机制和微观机制是社会层次机制中的三种主要机制；社会的形式机制主要包括行政-计划式的机制、指导-服务式的机制和监督-服务式的机制三种机制；社会的功能机制也由激励机制、制约机制和保障机制三种机制所组成。这三类机制以及每类机制中的三种机制各自有着不同的内涵，但它们之间又有着必然的逻辑联系。社会机制与社会体制、社会制度和规律是四个不同的范畴，但它们之间又是有联系的。

社会机制创新，往往与社会制度创新相混淆。社会机制创新简单说就是对社会运行方式、模式的创新。