成煤作用是指从植物遗体堆积到转变成煤的一系列演变过程。
成煤作用大致可以分为两个阶段：
腐泥化作用：低等植物和浮游生物遗体在湖染患、泻湖和海湾等还原环境中转变成腐泥的生物化学作用。
泥炭化作用：高等植物遗体在湖泊沼泽中经受复杂的生物化学和物理化学变化，转变成泥炭的过程。
在该阶段，低等植物和浮游生物遗体经腐泥化作用形成腐泥，高等植物经泥炭化作用变成泥炭。
泥炭或腐泥转变为褐煤、烟煤、无烟煤、超烟煤的物理化学变化称为煤化作用。煤化作用主要分为煤成岩作用和煤变质作用。
在该阶段，腐泥变成腐泥煤，泥炭经煤成岩作用转变成褐煤，褐煤经煤变质作用转变为烟煤、无烟煤、天然焦和石墨等。