汕头至茂名高速全长763公里，全线经过了省会城市、经济特区和九个地级市，途经汕头市、梅州市、揭阳市、河源市、惠州市、广州市、清远市、肇庆市、云浮市、阳江市、茂名市，主要控制点有揭阳、揭西、紫金、河源、龙门、佛冈、清远、清新、肇庆、新兴、阳春、茂名.其中清远市境内经过佛冈县、清城区和清新县，长约80公里。

据《广东省高速公路网规划(2004至2030年)》明确规定，广东省将于2030年前形成9纵5横2环的高速公路网，其中第二横为揭阳至茂名高速公路。2006年9月上旬，广东省交通厅组织专家对《粤闽公路饶平至惠东段路线规划报告》进行了评审，评审意见建议将汕(头)普(宁)线直接向揭西方向延伸，与省高速公路网规划的二横线相接，将汕(头)普(宁)高速公路纳入二横线规划建设，并把二横线的起点改在汕头，二横线名称改为“汕头至茂名高速公路”。

汕茂高速公路连接该省北部、东部和西部的11个城市，是贯通该省东西两翼经济欠发达地区的一个重要通道，是该省中心城市与区域中心城市的主通道的复线，是促进沿线经济欠发达地区加快融入珠三角发达地区的快速干线，其政治、经济和军事地位突出，对促进沿线城市经济社会发展和文化交流起到积极的辐射和带动作用。