学堂位于如皋古城东南隅，建于光绪二十八年(公元1902年)，为全国第一所独立设置的公立师范，创办人为清翰林院编修(民国初任江苏省议会议长)沙元炳。沙在协助南通张謇创办“通州师范学校”的同时创办该校。建筑格局参照日本宏文学院图样，融合中国书院风格。一百多年来，保持了原貌、原址、原办学方向，有“师范教育活化石”之称，近5万名学生分布于海内外各地。2005年经江苏省教育厅批准升格为“如皋高等师范学校”。学堂旧址极具历史、艺术、科学价值，1995年公布为江苏省文物保护单位。