压水堆、沸水堆和重水堆的堆芯通常是由燃料组件排列而成的。压水堆和沸水堆比较类似，堆芯内的所有燃料组件排列好后放在一个压力容器内，而重水堆则采用压力管式结构的堆芯，把燃料组件放入压力管内，然后有很多压力管排列布置构成堆芯。不论对于什么形式的堆芯，我们都可以理解为是用燃料组件按照一定的方式排列起来组成的。对于压水堆、沸水堆和重水堆等水堆，堆芯内必然存在着某一积分功率输出最大的燃料元件冷却剂通道，我们就把这个通道称为热通道。而对于采用球状燃料元件的高温气冷堆，则不存在这样的热通道，因此其稳态分析原理将与采用棒状燃料元件的堆芯有所不同。

如果不考虑在堆芯进口处冷却剂流量分配的不均匀，也不考虑燃料元件的尺寸、性能等在加工、安装、运行中的工程因素造成的偏差，而单纯从核设计方面考虑，那么堆芯内存在某一积分功率输出最大的燃料元件冷却剂通道，即热管。同时堆芯内还存在着某一燃料元件表面热流密度最大的点，即热点。因此，通俗一点理解，热管就是堆内最热的通道，热点就是堆内最热的点。

相应于热管，我们引入平均管的概念。平均管是一个具有设计的名义尺寸、平均的冷却剂流量和平均释热率的假想通道，平均管反映整个堆芯的平均特性。那么为何要引入热管、热点和平均管呢？因为在已经确定堆的额定功率、传热面积以及冷却剂流量等条件以后，确定堆芯内热工参数的平均值是比较容易的。但是堆芯功率的输出并非取决于热工参数的平均值，而是取决于堆芯内最恶劣的局部热工参数值，要得到局部的热工参数却不是一件容易的事。为了衡量各有关的热工参数的最大值偏离平均值的程度，引进了热管、热点和平均管的概念。在此基础上，引入热管因子（或热点因子）。通常把热管因子分为核热管因子和工程热管因子两大类，另外，还可以分为热流密度热管因子和比焓升热管因子两大类。