沉默子(silencer)是参与基因表达负调控的一种元件，是在研究T淋巴细胞的T抗原受体(TCR)基因表达调控时发现的。TCR有α/β、γ/δ两种，编码α链和δ链是同一基因座的两个等位基因，α链恒定区Ca基因3’端下游的。增强子在各种T细胞中都有可能表达。因此，在T细胞分化时，需要通过各种正负调控机制进行精确的选择，方能正确地表达。已知有3个负调控元件，一个紧接在Ca基因的3’下游，另一个则在Co增强子的上游。对α基因专一的沉默子的作用是阻止ja基因在γ/δ型 T 细胞中参与重排，使 ja 基因只参与α/β型T细胞中的重排。这说明α沉默子对在α和δ两个等位基因中选择。等位基因的转录和重排时起作用，而使δ等位基因沉默。这些负调控元件不受距离和取向的限制。

沉默子的DNA序列被调控蛋白结合后阻断了转录起始复合物的形成或活化，使基因表达活性关闭。

某些基因含有的一种负性调节元件，当其结合特异蛋白因子时，对基因转录起阻遏作用。某些基因有负性调节元件枣抑制子(沉默子)存在。有些DNA序列既可作为正性、又可作为负性调节元件发挥顺式调节作用，这取决于不同类型细胞中DNA结合因子的性质。