门堂之制来源于礼制，据说《三礼图》里有关于此的详细说明，说明其是礼制的一部分。它规定了宫廷建筑的内容和布局，并把它作为一项国家制度确定下来。当宫廷建筑称为一种标准或模式后，诸侯、士大夫等的房屋制式便也被确定下来，这就是所谓“门堂之制”。

门堂之制的核心是门与堂的分立，这是中国建筑很主要的特色。几乎所有的古典中式建筑平面布局形式都是随着这个基本原则展开的。门堂分立大概是出于内外、上下、宾主有别的“礼”的精神。在功能上，有门和堂构成了庭院，将露天空间封闭后纳入到房屋设计中来。虽然，构成一个庭院的实践比“礼”的理论出现更早，但大概这种形式却是经由“礼”的理论解释之后才牢固地被后世沿用下来吧。

门堂之制出现之后，中国建筑就没有再出现过以单独的“单体建筑”作为建筑单元的。而，门、堂也随之分化：门逐渐发展成建筑物的外表；堂则成为建筑主体，真正体现使用功能的地方。从此，门的地位也作用被加强，逐渐成为传统中式建筑平面构成的引领主体的重要部分。门也成为区分内与外，划分空间的节点。在追求移步换景、步步不同的中式建筑单元里，一个门便代表一个段落，每个段落的开端和结束都借助于门。

门堂分立之后，逐渐发展成有独立的屋檐和柱廊，门成了门房或门廊。由于“礼”对门的尺度和形式有明确规定，由帝王而下分等级而定，所以，门又成为身份的代表。一座传统中式建筑从外面看一般是不容易看到建筑主体模样的，但来访者通过门便可以知道这家主人是王侯、士大夫还是平民百姓。门成了人识别建筑的标牌，颇有点西方建筑立面的味道。