东汉末年的流民运动,可以描写为“发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣；吏不必可畏，小民从来不可轻”。东汉王朝的腐朽统治，严重破坏了社会生产力；东汉中期以后，水旱蝗灾连年不断，人民生活困苦。永兴元年（153年），全国有1/3的郡县遭受水灾、蝗灾、几十万户倾家荡产，流亡在外，冀州出现人相食的惨状。延熹九年（166年），豫州发生大饥荒，饥饿而死者十有四五。到灵帝时，“河内人妇食夫，河南人夫食妇”。人民在毫无生活出路的情况下，只有奋起反抗。