刘启贸，1928年出生，湖南涟源市石马山镇小冲村人。

1935年入育才小学读书。1939年入民主小学读书。

1943年入蓝田常安中学后转入长沙长郡中学（地址蓝田镇）。

1947年，考入上海军官学校。

1948年，转入青岛海军学校。

1949年，至美国学习。

1954年6月，在台湾海军任职。

1960年4月任海军专科学院学员。

1961年，任昌江舰舰长。

1971年，任中山舰舰长，获选克难英雄。

1972年，任海军官校学生总队总队长兼任敦睦支队上校参谋长，曾出访美、日、韩等国港口。

1973年，任洛阳舰长，因挽救“万安舰”号商船“有功”，获该年度国军战斗“英雄”。曾奉派赴美接受潜艇指挥官训练，被刘婉拒。同年9月，刘启贸被“参谋本部”派任驻“巴拿马共和国军事武官”，并在台北“参谋本部“之情报次长室实习武官专业实务。

1973年11月13日，海军总司令部暂缓刘启贸出国任务。原因是他在离职前为了化解副长、辅导长、轮机长之间的矛盾，临别赠言道：“天下事没有绝对的对与错，只是对与错的程度不同而已，因此凡事不要太坚持已见，应以协调合作、圆满完成任务为重。以反共来说，因中共之三反五反、大跃进，我们当然要反对它，而不能认同它，但我们不能因此认为共产主义本身没有一点理论基础，否则世界上何来这么多共产国家？难道说数亿中国人都是白痴不成？”结果此话被人作为话柄，说刘认为共产主义是对的，那三民主义就是错的了，从而断送了他在海军的前途。刘启贸自己也感到灰心，请求退役得到批准。

1974年3月1日，刘启贸退役投入航运界，快速升迁为船长。

1980年，被授予海军少将军衔。

1998年，刘启贸退休，移居美国休士顿。