刘次沅,1948年出生于四川成都.1967年高中毕业,1968年插队下乡,1971年招工到韩城矿务局,1973年到陕西天文台专业从事天文工作至今.

1982年1月电视大学电子技术专业大专毕业,1984年于陕西天文台获理学硕士,1991年获理学博士学位(均为天体测量与天体力学专业,导师吴守贤).自1973年起,先后任观测员,研究实习员,助理研究员,副研究员,1993年任研究员.博士生导师.现任陕西省天文学会副理事长,西安市临潼区政协委员，西北大学兼职教授，国际刊物Journal of Astronomical History and Heritage编委. 曾任中国天文学会天文史委员会主任.

1991年获国家教委,学位委授予"作出突出贡献的中国学位获得者"称号.1993年起享受国务院政府特殊津贴. 2000年获中国科学院"双文明建设标兵"称号.2001年获4部委评为"九五国家重点科技攻关计划先进个人".

前期从事天体测量,后渐转向天文学史.研究工作包括中星仪仪器误差,天文常数系统,地球自转长期变化,古代行星运动记录,大历元跨度的恒星位置计算,中国古代天象记录的整理与研究,陕西地方天文史志,古天文研究的计算机化,天文历史年代学等.其中应用中国古代月掩犯记录对地球自转长期变化的研究提出“时间窗”方法，使用大量从未被人注意的资料，弥补了公元2-8世纪的资料缺环，引起国外同行的重视和广泛引用。

在国家重大科研项目《夏商周断代工程》中负责“天再旦”专题，通过理论推导和实际观测证实了这条古代记载来自日食引起的天光变化，得到懿王元年为公元前899年;通过历史文献中各种天文历法记录并结合考古结果研究得到的武王伐纣在公元前1046年.这两项结果为断代工程采用,成为中国历史重要的参考.