山东莱州人，民国时期山东省省长林宪祖次子。 1940年毕业于燕京大学历史系，1945至1950年在燕京大学历史系任教。1979年任南开大学历史系副教授，1986年任南开大学历史研究所教授，曾任南开大学分校档案系主任。

林先生主要从事中国近现代史的教学和研究，为南开大学历史系中国近现代史学科的创始人之一。参与编写《中国近代史资料丛刊》之《鸦片战争》、《第二次鸦片战争》、《捻军》、《中法战争》、《中日甲午战争》、《戊戌变法》、《义和团》七种，主要负责外文资料的编译。点校《东华录》（中华书局，1980）。撰有《康乾时期英船在中国沿海的活动》、《义和团在直隶的斗争》、《德国侵略胶州湾前的阴谋》、《戊戌变法前后英帝在华人员的操纵干涉》、《<德宗实录>、<拳时上谕>与<义和团档案史料>》、《李鸿章与天津洋务运动的关系》、《试论义和团的几个问题》、《第二次鸦片战争后天津地位的变化》等学术论文。

2006年12月21日去世，享年91岁。