在柏拉图的《理想国》里面，一个主导的观念及其对话的起点就是：理念本身是实在的，感知、具象与经验的都是虚幻的。比如说，什么是勇敢？你可能会回答成勇敢的人或者勇敢的事。真正的知识是真理本身（理念或者理性），不是存在于客观可见的物体之中的。善的美德即是知识，知识是对理念世界的研究，而不是可见世界的模板的感知。

在柏拉图看来，只有哲学家可以从可见的世界上升到可知的世界里去的，智者可以透过影像发现实在的“自在之美”。柏拉图写到（Plato Repubic;476)：他“懂得区分美的自身与美的事物，既不把分享者当作美自身，也不会把美自身当作美的事物。”哲学家拥有智慧来界定正义、美善才能把城邦治理好的，一般的百姓、士兵等只拥有勇敢、节制等，并不具备发现真实的理念世界的能力。而善的理念是知识里面至关重要乃至核心的价值“如果不懂得它，我们也不能完全理解其他事物，即使理解了一些，你也会发现那对我们没有任何益处。”