20世纪初，咸海曾是享誉全球的世界第四大内陆湖，当时它的水域面积达6.8万平方公里，但从20世纪60年代开始，随着咸海两大水源被过度使用，咸海逐渐“萎缩”。如今，咸海的面积已经比原来减少了90%。

2003年10月，哈萨克宣布耗资2.6亿美元的拯救计划，建造一个人工堤坝将南北两湖完全分离，并于2005年竣工。此举成功将北咸海的海域面积由2003年的2,550平方公里（985平方英里）增加到2008年的3,300平方公里（1,275平方英里），增加了30%。而海水深度也从原来的30米（98英尺）增加到42米，也挽救了当地的渔业，让将近一百名渔夫重返生计。另外，由于湖泊增大，地区的降雨量亦慢慢回复。并计划在干枯的海床种植当地的灌木种saxaul加速植被的覆盖，预计将会加速自然恢复的速度，吸引其他植物和动物。