从1405年到1433年28年间，郑和七下西洋。第一次下西洋到达印尼爪哇岛港，正是印尼东、西两王相争时。郑和船队的170余人被西王误杀后，西王行情后十分惧怕，派使者谢罪，要赔偿大明王朝黄金六万两。但郑和胸怀宽广，怕一旦大开杀戒，影响“九港之行”，有损“大明威望”。大明王朝正在修建故宫，皇帝得知这是一场误杀，鉴于西王诚惶诚恐，就决定放弃对印尼西王赔偿的要求，两国从此和睦相处。印尼的爪哇岛港口，是郑和传播中国文化的第一港口。

郑和船队28年的航海生涯的开始，正是明朝“永乐盛世”时期，他从中国输出瓷器、丝绸、茶叶和漆器等，换回珠宝、香料和药材等，贡奉给明成祖朱棣时被称为“九港贡品”，后来明仁宗、明宣宗顺其称呼。

郑和船队七下西洋返航途中，由于劳累过度，在印度西海岸与世长辞。身为回民的朝庭高官郑和，临死时告诫下属王景宏，曰：“吾与汝追随先王，航海廿八载，远及九港，为社稷之大用。上奏吾皇养身效国，扬大明万世之威”。

明宣宗朱瞻基听后痛哭流涕，亲笔书写“养生园”匾额，命御医王铭山，将匾额悬挂于宫后宛（御花园）拱门。明宣宗37岁驾崩，虽然未能“养身效国”，但对郑和致亲致敬，并亲点墓穴，将郑和葬于风景秀丽的牛首山上。

在古汉语中，“九”是多的意思，“九港”，泛指“多国”。郑和下西洋被称为“九港之行”，他从各国带回的药材和香料称为“九港药料”。贡奉给大明朝庭的各国稀世珍品，被称为“九港贡品”。