所谓经济衰退，是指经济出现停滞或负增长。经济衰退表现为普遍的经济活力下降，和随之产生的大量工人失业。严重的经济衰退被定义为经济萧条。毁灭性的经济衰退则被认为是经济崩溃。经济衰退与过量商业存货，消费量的下降（可能对未来失去信心）技术创新和资本积累的缺乏以及股市的随机性有关。

至于符合什么样的条件才能算经济衰退，不同的国家有不同的定义。一般来说，对“经济衰退”这一术语有两种解释。

第一种解释也是最为普遍的，既是如果一年连续两个季度国内生产总值（GDP）出现衰退。就可以定义为认定为出现经济衰退。这个定义虽然被人们广泛使用却没有完全被全世界各国接受。

另外一种界定为依据的因素是，如果大多数经济部门连续6-12个月出现生产率，利润，成交量及就业率大副下降的情况，则可以认为是衰退，比如美国国家经济研究局就将经济衰退定义为更模糊的“大多数经济领域内的经济活动连续出现几个月的下滑”。

经济衰退可能会导致多项经济指标同时出现下滑，比如就业，投资和公司盈利其他伴随现象还包括下跌的物价（通货紧缩）。当然，如果经济处于滞胀的状态下，物价也可能快速上涨。