大陵五的组成有两颗子星，形成最简单的双星系统。其中一颗子星称为主星比较亮，另一颗子星称为伴星比较暗。它们的光度变化原因，是这两颗子星在万有引力的作用下，相互绕转，由于位置不同，相互遮挡使其光度发生变化。这种变星叫交食变星。

交食变星除了大陵五外，典型的还有天琴座β星(渐台二)。其他大熊座W星、御夫座ε星(中各柱一)也是交食变星。变星的变光周期一般在几小时至几天不等，有的甚至更长些。如柱一的变光周期长达27年。