建文改制是明惠帝、方孝儒等人推行的改革，主要改善太祖重武重军事的政策，提升文人政治、削除藩王势力。明惠帝受方孝儒的影响，悉去太祖苛酷专滥之政，减轻江浙重赋，开广言路，虚心纳谏；并且在黄子澄与齐泰协助之下实施削藩政策。建文帝的改制大多是托古改制，具有理想性质。在继位诏书中宣布要推行“维新之政”，使明朝达到“雍熙之盛”。继位后随即召回在汉中的方孝孺，任翰林院侍讲；洪武31年六月任齐泰为兵部尚书、黄子澄为太常寺卿，参预国事。明惠帝在位四年，推出不少有利国计民生的政策，只是削藩政策的失败让建文朝最后灭亡。

文官制度改革

宽政减刑

削藩政策

其他

结果

文官制度改革

洪武时期，武官地位最尊，事务官其次，文官又次之，主要受元朝重武轻文的影响。《大明律·卷二·吏律》即提到“文官不许封公侯”，这使得当时文官最高爵位只能到伯爵，即汪广洋和刘基两人，而李善长是因为事务官（武勋）的缘故而得以册封公爵。朱元璋废行中书省与丞相后提高六部的地位，然而六部尚书（部长）的品秩仅为正二品，五军都督府是正一品衙门，最高的文官也比最高的武官低一品。

明惠帝继位后，建文元年二月即接受方孝孺等人的建议，按照周礼更定官制。对官制改革主要在三个方向：更改部分官署设置与名称，提高文官地位，扩大翰林文职的编制以加强文官在政府中诏询谏诤的功能。具体内容为：

升六部尚书为正一品，设左右侍中，位于侍郎之上。

改都察院为御史府，都御史为御史大夫。

罢十二道为左右两院，左曰拾遗，右曰补阙。

改通政司为寺，大理寺为司。

詹事府增置资德院。

翰林院复设承旨，改侍读、侍讲学士为文学博士。

设文翰、文史馆，分别下辖侍读、侍讲和修撰、编修、检讨。

去掉殿、阁大学士的“大”字，各设学士一人。

改谨身殿为正心殿，增设正心殿学士一人。

仿周礼更定其他内外大小衙门品级。

此外，撰礼制颁行天下。虽然实际上这些属于不急之务，但方孝孺志在复古，惠帝支持之。

之后，又将地方的左右布政使裁一人，只设布政使，由从二品升为正二品。建文四年二月再次更定尚书以下勋阶。

这些改制后来都成了燕王朱棣造反的借口，朱棣即位后全部改回洪武年间的制度。虽然武官的品秩仍比文官高，但由于从明仁宗起战争减少，且内阁的设立导致文官势力变强，最终仍形成了明朝以文制武的现象。

宽政减刑

明惠帝自幼熟读儒家经书，所近之人如方孝儒、黄子澄等人多怀理想主义，性情因此与其父朱标皆以宽大著称。为皇太孙时，曾向太祖请求修改《大明律》，参考《礼经》及历朝刑法，修改《大明律》中七十三条过份严苛的条文，深得人心。即位后推行宽政，其年号建文有别于其祖父的洪武，他不想仿效祖父以严刑峻法治国。《明史·刑法二》记载“元年刑部报囚，减太祖时十三矣”，囚犯人数减至洪武时期的三成左右。

除刑法宽松外，惠帝还颁布了一系列有利于民生的政策，如：

洪武三十一年八月，规定凡全家人都在兴州、营州、开平（均为北方卫所）当兵的，放一人为民；全国所有卫所，凡独子当兵者，放为民。

数次免除地方租税、欠赋。

令地方照顾老弱病残和鳏寡孤独者，重农桑，兴学校等。

建文二年正月减免江浙一带极重的田赋，但成祖即位后废除此令，赋税再次变重。

削藩政策

明太祖为巩固皇室，大封宗室为藩王，各拥私人护卫军队。明惠帝即位后即推行将兵权收回朝廷的政策，下令各王国的地方文武官员听朝廷节制，以避免尾大不掉，威胁中央政权。明惠帝的削藩政策主要由齐泰、黄子澄推行，先后废黜周王、齐王、湘王、代王及岷王；然而由于过晚处理最强大的燕王朱棣，引发燕王先发制人，于建文元年（1399年）七月在封地北平以“靖难”为名，举兵叛变，史称靖难之变。战争结果，惠帝战败失踪，朱棣即位为帝。

其他

建文二年八月，依方孝孺建议，改宫门名称。午门改为端门，端门改为应门，承天门改为皋门，前门改为路门（一说辂门）。 成祖即位后改回原名。

结果

建文改制一方面对武官的利益多有触动，故在改革时多少受到了勋臣们的阻碍；另一方面其成果因为靖难之变而大打折扣。由于明惠帝与方孝儒专心于托古改制的不急之务，在削藩方面没有马上针对燕王朱棣，促使朱棣发现危机，并且以“更改祖制”为由发起靖难之变；战争开始后惠帝又一再在军事上犯错，使得政府军节节败退，最终战败。朱棣攻入南京之后称帝，即明成祖。明成祖为了证明自己的皇位合法性，以抹除篡位的污点，将建文年间改变的制度几乎全部恢复为洪武旧制；并且革除建文年号，将建文四年的记事改沿用洪武年号记录。此外还将钱粮、兵马以外所有榜文奏书尽数烧毁，并修改太祖实录（以及自己的出生记录），粉饰靖难之变叛变夺位之实。