蔡氏之本，出自黄帝第28代孙，即文王之子、武王之弟、成王之叔-----叔度，他受封于蔡，建立蔡国于河南上蔡县，在《史记》中，至今仍保留蔡国25传的历史。20馀代蔡侯的爵嗣历期6个多世纪，其中于公元前531年，楚国灵王诱杀蔡国第17传灵侯，并以蔡世子为牺牲品祭山，时蔡国被其所灭。公元前529年，蔡平侯复国迁於新蔡县。公元前494年，楚国派兵围攻蔡国，蔡降，楚命蔡迁徙于江、淮之间。公元前592年，吴国派兵助蔡国徙居州来，史称下蔡县（今河南固始县）。战国初期，即公元前446年，蔡国最后一位齐侯失位。南宋孝宗淳熙四年（公元1177年），宝谟阁学士蔡戡谱作序指出：齐侯立四年，时国遭楚惠王所灭，子孙以国氏为姓著于春秋，蔡墨仕晋小顷公为太史…..。秦相蔡泽卒葬陈留，子孙因家焉，故陈留蔡氏为盛。《中国历史大事年表》第47页中载：自秦朝以后几百年，蔡氏族人多居住河南济阳，因此称为济阳蔡氏。济阳是陈留分置之都，据此可证，时蔡氏族济阳，蔚为望族。

汉魏间，蔡氏子孙不断趋於散居移徙，至西晋末年的战乩和北方少数民族的侵扰，则给蔡氏宗族的变迁带来极大的影响，中原萧条、白骨涂地的灾祸中，北方世家大族纷率其乡里、宾客、部曲南渡长江，那是一次规模浩大的移民运动。建兴四年（公元316年），西晋最末一位皇帝（愍帝）在长安城陷，被刘曜俘虏，第2年，琅琊王司马睿和南渡的世家大族们，正式在建邺（今南京市）建立东晋政权。叔度46代孙蔡克、蔡豹众兄弟，及其子侄蔡谟、蔡裔等，都在南渡中或南渡后把自己的命运连同东晋政权联系在一起。据颜之推《观我生赋》自注中说：“中原冠带，隋晋渡江者百家，故江东有百谱”。这百谱中蔡氏则有一谱。流向江东的百家中原世族，初多侨寓京口、丹阳（今江苏镇江一带以及南京附近），东晋王朝索性把京口一带叫做南徐州。据谭其驤统计，当时南徐州寓居的北移民多达22万人，起过该地原有居民的数量。在济阳南移的蔡家也在其中。

北宋末、南宋初，蔡氏《续谱》和《宗支图》曾载录：“蔡氏由司徒迁丹阳，遂为丹阳人”。这里司徒，显然指东晋司徒蔡谟，即蔡克之子。蔡谟是两晋末年避乱渡江的，他主要在太湖流域活动并长期住在建邺及其附近，卒葬丹阳。他的曾孙蔡轨、蔡廓兄弟，及廓子兴宗，也居於建邺或镇江。蔡兴宗先後作过东阳（今浙江东阳县一带）太守，会稽（今浙江绍兴一带）太守，又都督会稽、东阳、新安、永嘉（今浙江温州一）、临海（今浙江临海一带）五都诸军事。兴宗子顺、孙凝，又都作晋陵（今浙江常州一带）太守。这支蔡氏由江苏向浙江发展，是不言而喻的。兴宗在江、浙活动的同时，也先后作过江夏内史、行郢州事、荆州刺史等。不过，南朝时期正式迁居江陵的济阳蔡氏，还有蔡大宝、大业，以及大业子允恭等，他们也是兴宗的后裔。在南朝时期，居住在江南的济阳蔡氏，再有蔡茂之、蔡超父子以及蔡荟、蔡仲熊等名人。这些在史籍中也被称为“济阳考城人”。此外，又有卢州蔡氏、湘南蔡氏，唐昭宗时的庐州刺史蔡涛及其父辈祖坟，是在合肥一带。兴宗的15代孙蔡剑，于唐代为江南西道节度副使，也徙居江西高安。蔡炉先后为德州知州东昌刺史及凤翔节度使，唐昭宗乾宁四年（公元897年）调任建阳县令与其妹夫刘翱暨西河节度使翁郜率河南固始53姓人入闽，天复二年（公元902年）择居建阳麻沙。

中国古代的世族地主，无不以土地为经济基础。晋朝南迁的北方豪族，既失掉原来的土地，就势必同江东等处的世族发生冲突，在江东土著不肯轻易转让田产的情况下，便不得转向东南方-----浙、闽或西方的荆湘去寻求开发新土地。《闽中记》中说的林、黄四姓或八姓入闽，就在这时。而此后的济阳蔡氏，也渐由丹阳向江西、浙江一带发展。

蔡剑的曾孙------南唐屯田员外郎彦礼徙居浙江之钱塘，其子用元、用明，在王潮、王审知兄弟率众从河南固始入闽之同时，举家迁居闽之泉州，为同安人。这支蔡氏，后来从泉州徒居莆阳、青阳或漳州等。晋江青阳《蔡氏总谱》载录：“自殷以来，吾蔡氏族人迁徙情况是：上蔡----新蔡----下蔡（固始）----济阳----莆阳----青阳”。

据现代郭正忠先生就《蔡襄家世及其渊源》考实，莆阳蔡氏源流途径是：河南上蔡----陈留考城----江苏镇江----浙江钱塘----福建泉州等。在南宋、元、明、清，诸朝期间，广东、海南、台湾等省的蔡氏，以及琉球、菲律宾、越南等国的蔡氏，多由闽地迁移的。

除上属济阳南迁的蔡氏外，南朝时期还有南阳蔡氏也颇称著。南阳冠军人蔡那，在南宋曾作福建戍主，有兄弟及不少子侄等传衍在南阳。蔡那子道恭，是南朝齐梁时期的川陕名将，作过平北将军、司州刺史，并叙封伯爵，卒葬襄阳，故襄阳有其后裔。

南北朝时期的蔡氏，不是全部南迁长江流域，西迁高平的一支也属济阳蔡氏。北魏拓跋氏统治时期的蔡绍，任夏州镇将，其家便由济阳迁往高平，其子蔡护、孙蔡袭、曾孙蔡佑、玄孙蔡正等等，他们都是名贤，屡代簪缨。

蔡氏宗支，源远流长，根深叶茂，其繁衍移徙，几遍神州，乃至东北、西南、江南、以及海滨、大洋彼岸，包括福建衍派的广东、台湾、海南、琉球等的蔡氏，大抵都由中原辗转迂至。