横帆帆船是最早出现的帆船，船上装的是“横帆”（squaresail），是一种横向安置的方形帆。约在4700年前，古埃及已有木帆船航行于尼罗河和地中海。当时的船桅接近船头，由两根木杆在上端扎成A字形，横悬一面矩形或方形的帆。古埃及方帆船就是一种早期横帆帆船。当时的船桅接近船头，由两根木杆在上端扎成A字形，横悬一面矩形或方形的帆。

初期的横帆不能转动，只有风顺时才能使用，风不顺就只有落帆划桨。这种帆船只能顺风前行。一千多年以后（公元6世纪），由于受到印度洋、红海和波斯湾地区阿拉伯人“独桅三角帆船”（dhows）的影响，地中海地区的水手逐渐改用这种比较容易操纵的三角帆来代替横帆。到公元9世纪，这一地区已经几乎见不到横帆的身影。