汉江在秦汉至南北朝时即盛行船运，汉中港在此一时期应即开埠。但历史文献缺载，具体情况不详。

唐代情况略有记载，《资治通鉴》卷218“至德二年二月”记事称，安禄山叛军攻破长安，唐肃宗在灵武即帝位后，曾利用长江——汉江水道，漕运江、淮贡赋“至洋川（州）、汉中”，再从汉中陆转凤翔府，供唐军平叛使用。

南宋时，汉江为军事物资及军马运输的水运路线。元朝初年，利用汉江向襄阳转运军实，汉中港当被利用。

明初置汉中府，沔县（今勉县）至南郑（汉中）间有民船往还。“南郑县治居汉江北三里，为陕南第一要镇，据人云，承平之时，汉江民船甚多”；“南郑东行十八里，为十八里铺，为汉中至下游行舟第一泊地，故商市较盛”〔1〕。十八里铺，即今铺镇，为汉江上行船舶的终点港口。在清代，汉中山区农民利用酒糟养猪甚多，“猪至集市，盈千累万，船运至襄阳、汉口售之”〔2〕。再如烟草、茶叶等经济作物，亦大量运销外地，〔3〕多由汉中或十八里铺港口码头装运。

明、清、民国时期，汉中府城附近码头、渡口甚多，较大的有十八里铺、过街楼、下水渡、桃园子4个固定码头。主要渡口有上水渡（城西南5里）、下水渡（城南3里）、龙岗渡（城西南10里）、黑龙江渡（今河东店）。

过街楼码头在府城东南5里的过街楼南端，由于过街楼经常有船只装卸物资，商贩运夫不断，旅店、饭铺、茶馆、酒肆林立，因而取名“兴隆街”。船帮人员又集资在兴隆街修建一座“平浪宫”，祭祀南宋抗金将领、热心水利事业的杨从仪（今汉中市种籽公司所在地）。