汉平帝元始四年（4），安汉公王莽秉政，力谋开拓疆土，派中郎将平宪等人到西海（即青海湖），以大量财币，利诱卑禾羌首领良愿献地臣。良愿率所部12000余人让出西海、盐池，西迁到边远山区。王莽在三角城（今海晏县境内）设西海郡，置太守。郡下设5县（今刚察县北向阳古城为一县治）沿青海湖分设驿站及烽火台，徒违法者千、万人戌守。王莽居摄元年（6），羌人首领庞恬，傅幡等怨王莽夺地设郡，兴兵围攻西海郡。西海郡太守程永弃职潜逃，被王莽处死。王莽居摄二年（7）春，派护羌校尉窦况率兵击败羌人，恢复西海郡。新莽地皇四年（23），王莽政权崩溃，西海郡随之废弃，为羌人驻居。