玉在中国古文化中占有相当重要的地位，特别是在战国和两汉时期。汉代的王公贵族在丧葬时都会以大量的玉器陪葬，其中包括玉用器和专用的玉制丧葬器。丧葬器的作用是：“金玉在九窍，则死人为不朽”，它们分别是用于遮盖五官的“覆片”和其他通道的“填塞”，玉蝉就是专用丧葬器之中的一种。

古人对蝉的评价很高，认为蝉出之于地底而高声，幼虫丑陋成虫高洁，正好可以代表让故人得到新生，故在丧葬器中采用雕蝉的形状来充塞口部。

汉蝉的雕工简单明快，寥寥数刀就将蝉的形状刻画出来，十分生动，称为“汉八刀”。