海象级潜艇是荷兰海军继海豚级和旗鱼级之后的新一级常规动力潜艇，于20世纪70年代后期设计的。首艇海象号1979年就动工了，但由于建造期间荷兰海军更改规格(潜深增大50％)，以及在1986年发生的一次严重火灾，致使该艇1989年才完工，1992年服役。至1994年，该级艇4艘全部服役。

海象级潜艇采用西方国家少用的双壳体结构，水滴形艇型，耐压壳体采用了 HY高强度钢，使下潜深度增加到 300米。&127;艏水平舵为围壳舵，有利于水下机动航行，不必像艏水平舵那样在靠码头时必须收回以防碰坏。艇尾部也采用了操纵性优于十字形的 X型操纵面。由于该艇自动化程度较高，机舱可实行无人管理，艇员只需 50人。

海象级潜艇长 67.7米，宽 8.4米，吃水6.6米；水上排水量2465吨，水下排水量2800吨 ；水面航速13节，水下航速20节。通气管状态航行时续航力为10000海里/9节。动力装置包括3台柴油机(6900马力)，3台发电机和 1台主推进电机，单轴推动一个 7叶螺旋桨。主要的武器装备是艇首 6具 533毫米鱼雷发射管，可发射鱼叉潜舰导弹、MK48-4型或 NT3TD型鱼雷，共 20枚。不装载鱼雷时可携载40枚水雷。声纳采用法国生产的 TSM2272主／被动搜索与攻击中频艇壳声纳和 1部 2026型拖曳阵被动搜索甚低频声纳。

目前，荷兰海军正在研制继海象之后的最新型常规潜艇。它采用模块化设计，有1100t、1400t和 1800t三种艇型，其中 1800t中又有一型是可安装闭式循环柴油机这种AIP 推进系统的，其水下排水量将达到 2200吨。此外，还可根据用户需要选择 GPS定位系统来导航。该级潜艇将在 90年代后期完成研制工作。