海水光散射是指进入海水中的光，一部分被吸收，另一部分发生光波的散射而改变了原来的传播方向，因散射而使光能减弱的量值dI可写成dI=-SIdz，式中S称散射系数（dz是光束通过水层的厚度），海水分子对光的散射属瑞利散射，按瑞利定律，其散射系数与波长的四次方成反比，即波长愈短，其散射能力愈强，这种散射称分子散射。如果散射微粒的半径比光波的波长大，则不按瑞利定律，对这样的微粒，散射系数与波长的平方成反比。