哈瓦那国际书展始于1982年，每年2到3月在古巴首都哈瓦那的莫罗城堡内举行。每届书展都有一个特定主题、一位特邀作家和一个宾主国。

哈瓦那国际书展的前身可以追溯到古巴共和国时期。1937年3月，在哈瓦那的海滨大道和普拉多步行街首次举办了此类活动。这一活动的主要发起人是艾米丽奥·罗格·雷切森林和何塞·卢西亚诺·弗朗科。当时哈瓦那最主要的书店和出版社参与其中。时任哈瓦那市长安东尼奥·贝鲁夫·蒙迪艾塔参加了书展的开幕式，时任教育部文化专员何塞·玛利亚·查贡博士为书展主持闭幕式。尽管如此，当时的舆论和媒体并没有对此次书展做过多的报道，书展没有收到预期效果。

1959年古巴革命胜利之后，本着“让文化走入大众”的理念，菲德尔·卡斯特罗及其政府全力支持把这一书展上升到国家层面。

1982年，在政府支持下，首届哈瓦那国际书展在国家美术馆开幕，多家古巴及拉美出版社参加了此次书展。从这一年起，主办方决定每2年举行一次（1988年例外），从2000年起，改为每年一届。

2002年，主办方决定，书展在哈瓦那结束之后，可以在其余省份继续举行。

从创办之初开始，每一届书展都有一个特定主题，这一传统延续至今。1982年的首次书展，以纪念古巴民族英雄何塞·马蒂和民族诗人尼古拉斯·纪廉为主题。从1998年起，每届书展设置一个受邀宾主国，墨西哥成为当年、也是哈瓦那书展历史上第一个受邀宾主国。

从2000年起，每届书展开始设置一个受邀作家，辛迪奥·维提艾尔，1988年国家文学奖得主，成为书展历史上第一位受邀作家。

历年宾主国：

1998年 墨西哥

2000年 意大利

2001年 西班牙

2002年 法国

2003年 印第安国家联合体（玻利维亚、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁等国）

2004年 德国

2005年 巴西

2006年 委内瑞拉

2007年 阿根廷

2008年 加利西亚

2009年 智利

2010年 俄罗斯