在不同的国家、不同的体制和不同的历史时期，世界各国对国企的定义有很大的差别，按照控制权和经营目标来定义我国的国企，即政府能对其行使有效的直接或间接控制权（要合法地行使控制权，首先表现在所有权上）、具有商业或非商业目标的企业都可以定义为国企，包括国有控股股份制企业。

国有企业具有企业的基本特征：

（1）它从事生产经营活动；

（2）它是由多数人组成的组织体；

（3）依法设立，法律确认其一定权利义务。

国有企业是一种特殊企业，它的资本全部或主要由国家投入，其全部资本或主要股份归国家所有。这同其他全部或主要由民间社会（组织与个人）投资的企业不同。