国际学科奥林匹克竞赛是世界上最有影响的中学生学科竞赛活动，是世界青少年在智力方面的大赛事。 这项活动自50年代末始于东欧，至今已有40多年的历史，目前世界上有近百个国家和地区组队参加该项国际赛事，竞赛学科除数学、物理、化学外，近年来又增加了信息学(计算机)和生物学。该项大赛每年分学科在不同的国家举行。

已经举行过的历届国际学科奥林匹克竞赛表明：这项活动不仅推动了各国科学教育的交流，促进了科学教育水平的提高，增进了各国青少年学生的相互了解，而且激发了广大中学生对学习基础学科科学知识的兴趣，有助于发现和培养青年人才。这项活动为世界各国表现本民族的聪明才智提供了竞争和交流的舞台，因而受到越来越多的国家的重视。并因此得到联合国教科文组织等许多国际科技教育组织的关注和支持。

国际学科奥林匹克竞赛活动一般由各国政府和科技团体联合主办。在我国是由中国科学技术协会、教育部和国家自然科学基金委员会联合组织。出国参赛等各项具体工作由中国科学技术协会青少年部负责，并由中国科学技术协会青少年部会同各有关全国性专业学会共同做好选拔、培训和组队工作。

我国组队参加国际学科奥林匹克竞赛，是在广泛开展全国性学科竞赛系列活动的基础上开始的。自1978年以来，中国科学技术协会所属的中国数学会、中国物理学会、中国化学会、中国计算机学会、中国植物学会和中国动物学会，在教育部和各级地方教育部门的大力支持下，相继组织了全国中学生数学、物理、化学、计算机和生物学竞赛。这些活动是由各有关自然科学基础学科的许多著名科学家、院士、学科带头人倡导和提出的，是全国性学会面向广大青少年进行科普教育的主要形式之一。这些活动的目的是提高广大青少年学科学的兴趣，促进相应学科的教学改革，探索早期发现和培养优秀青少年的途径。在学科竞赛的组织工作中，始终坚持普及性原则和自愿参加的原则。多年的实践证明，学科竞赛对帮助青少年树立学科学、爱科学、用科学的良好风尚发挥了积极的作用，并已成为我国青少年广泛参与的普及性学科竞赛活动。在此基础上，我国从1985年开始陆续组队参加了国际数学、物理学、化学、信息学和生物学奥林匹克竞赛。截至1997年，我国共派出了230名选手参加国际学科奥林匹克竞赛，共获取奖牌226枚,金牌133枚、银牌65枚、铜牌28枚。团体总分多次位居参赛各国之首。

我国中学生在上述各项竞赛中取得的优异成绩，使中国成为世界公认的奥林匹克学科竞赛强国。多年来，这一国际竞赛活动一直受到我国党和政府的关心和重视。江泽民、李鹏、李岚清等领导同志及许多著名科学家曾先后亲切会见各学科参赛的学生、领队和教练，对这项活动给予了高度的评价。江泽民同志高兴地说，看到这么多青少年在国际竞赛中获奖，为祖国争得荣誉，作为一个中国人，我感到由衷的高兴。事实证明，中华民族是一个优秀的民族，我们要有高度的民族自豪感和自尊心。