19世纪末期，有一位美国小学女教师，名叫凯莉·艾巴瑟，有一天，当她想清洗原来装满黄铜矿的沾满油污的袋子时，他发现黄铜矿的小颗粒能附着在肥皂泡上而浮在水面上，这个偶然的发现，就是浮游选矿新技术的起源。

浮游选矿的方法如下：将矿石弄碎，和水、油一起放进槽内。包含有效成分的矿石小颗粒，就会被一层稀薄油膜包起来，不致被水弄湿。这时，在这种混合液中吹入空气，再用力搅拌，就会产生无数个小气泡。被稀薄油膜包裹着的小矿粒，就会附在气泡上，像氢气球一样，和气泡一起浮在水面。

在浮选过程中，矿物的沉浮几乎与矿物密度无关。比如黄铜矿与石英，前者密度为4.2，后者为2.66，可是重矿物的黄铜矿很容易上浮，石英反而沉在底部。经研究发现矿物的可浮性与其对水的亲和力大小有关，凡是与水亲和力大，容易被水润湿的矿物，难于附着在气泡上，难浮。而与水亲和力小，不易被水润湿的矿物，容易上浮。因此可以说，浮选是以矿物被水润湿性不同为基础的选矿方法。一般把矿物易浮与难浮的性质称为矿物的可浮性。浮选就是利用矿物的可浮性的差异来分选矿物的。在现代浮选过程中，浮选药剂的应用尤其重要，因为经浮选药剂处理后，可以改变矿物的可浮性，使要浮的矿物能选择性地附着于气泡，从而达到选矿的目的。

浮选是最重要的选矿方法之一。据统计，有90%的有色金属矿都是用浮选法处理的。此外浮选法还广泛用于稀有金属、贵金属、黑色金属、非金属以及煤等矿物原料的选别。近年来，国内外还用浮选法进行水质净化，污水处理等。可见浮选法的应用范围是相当广泛的。与其他选矿方法相比，用浮选法选别细粒浸染矿石时，效果较好而且比较经济合理。浮选法也常用于选别粗粒或粗细不均匀浸染矿石的细粒部分。