原始人类绳结记事，记数的方法遍及各地。其后人们又在实物,即石、木、骨等上面刻痕以代替绳结。有学者根据“契”字的结构，认为是符木的象形。符木是一根木棒，上刻数字或字符号。“契”左边的“丰”是木棒上所刻的痕迹的工具，迄今人类发现的最早刻痕级数的证据，是1937年在捷克出土的幼狼胫骨，据考大约在3万年前。